1933年纳粹德国盛行时期，一个曾经显赫的钢铁家族的衰落与消亡。在这个家族中，仇恨与杀机弥漫，老主管被谋杀后，家族成员为争夺遗产展开了你死我活的斗争。影片通过这个家族的内部争斗，展现了整个民族在那个黑暗时代的沉沦。导演维斯康提以恢弘的气势，深入刻画了家族成员之间的勾心斗角、阴谋杀戮以及纳粹党徒的纵欲狂欢。影片还触及了母子乱伦、杀父等道德悲剧，将权力与欲望对人性的摧残提升到希腊悲剧的高度，并揭示了法西斯主义的极端野心是导致人性泯灭的根源。